Para além de ser definido como termo usado para descrever o estudo das civilizações orientais, orientalismo também é uma expressão usada para o fenómeno de imitação, representação e mistificação de determinados aspetos da cultura oriental a partir de um ponto de vista eurocentrico. A prática deste levou a desvalorização das culturas em causa e á criação de estereótipos nocivos que levaram á justificação da invasão e colonização dos territórios habitados por populações cuja sociedade europeia considerava selvagem, primitiva, sub-desenvolvida, e perigosa.
A mistificação da cultura oriental levou a um gosto europeu pela obtenção de artefactos exóticos de outros países. Esta prática, contudo, não estava baseada num genuíno interesse pela cultura nem pelo estudo desta mas apenas pelas suas características visuais bizarras e pelo valor que estes tinham nas tendências decorativas da altura. Muitos destes objetos foram adquiridos através de saqueamentos, ignorando qualquer valor cultural (seja este religioso, tradicional ou sentimental) que poderia estar associado a este. Contudo existiram também situações em que os artefactos eram comprados ou trocados por objetos europeus como forma de negócio. Ao notarem o interesse europeu nestes objetos, certos povos procederam ao aumento da sua produção só para fins de venda e troca, levando assim a perda do valor cultural e físico que o objeto tinha posteriormente. Para manterem-se a par com a procura de objetos orientais, certas culturas começaram até a produzir imitações mais baratas e fáceis de obter dos seus artefactos. O significado destes foi desviado de valor cultural para apenas um negócio.
As culturas eurocentricas tinham, na maioria, pouco interesse na cultura dos povos orientais e quando demonstravam este era maioritariamente com o objetivo de aumentar a sua posição como nações intelectuais e conhecedoras de mundos selvagens e primitivos. O que era anteriormente uma manifestação de valor cultural nos seus países de origem tornou-se em algo com apenas valor industrial no estrangeiro, tornando assim culturas inteiras com centenas de anos de história em apenas objetos de tendências.
